Breve introducción al tejido epitelial.

Tejido epitelial.

El tejido epitelial es el principal encargado de revestir, cubrir o proteger estructuras. Recubre toda la superficie externa de nuestro cuerpo y todos los conductos que acaban, directa o indirectamente, en contacto con el exterior; además, recubre el interior de los vasos sanguíneos (endotelio).

A todo este tipo de epitelios se les llama epitelios de revestimiento. También forman las principales estructuras secretoras de nuestro cuerpo, constituyendo todas las glándulas de secreción externa y una buena parte de las de secreción interna; a este tipo de epitelio se le denomina epitelio glandular.

En general, el tejido epitelial está formado por células unidas entres si sin dejar apenas espacio entre ellas. Son tejidos carentes de vasos sanguíneos (avasculares) y con muy poca o nula inervación (sin tejido nervioso). Suele tener, eso si, vasos sanguíneos en sus proximidades y se nutre a partir de ellos por difusión. Todos los epitelios se sustentan sobre una capa de tejido fibroso (que controla entre otras cosas su nutrición) denominada membrana basal.

Los tejidos epiteliales de revestimiento se clasifican de dos formas:

Por el número de capas que tiene el epitelio:

• Monoestratificado o simple: una sola capa de células.
• Estratificado: dos o más capas de células.
• Pseudoestratificado: una capa de células con diferente tamaño (todas parte de la membrana basal, pero algunas no llegan a la parte superior).

Por la forma de sus células; debe mirarse siempre la capa de células más apical, es decir, las más alejadas de la membrana basal (son las células que están en contacto con el exterior o con la luz del tubo):

• Plano: células de forma aplanada.
• Cúbico: células con forma cúbica (cuadradas).
• Cilíndrico: células con forma de cilindro, es decir, alargadas.

Esquema: tipos de epitelio.

Podemos encontrar ejemplos de estos tipos de epitelios en nuestro cuerpo. Por ejemplo, el interior de los vasos sanguíneos está recubierto de un epitelio plano simple (denominado endotelio). El epitelio plano estratificado aparece en la piel y en el esófago. El cúbico simple en la glándula tiroides y en el cristalino. El cúbico estratificado es bastante raro, siendo el conducto de las glándulas sudoríparas una de las pocas zonas donde los localizaremos. El epitelio cilíndrico simple es muy común, dándose en el intestino delgado y el estómago entre otros. Y el epitelio cilíndrico estratificado forma parte de la uretra cavernosa y de la faringe. El pseudoestratificado es siempre simple y aparece en la tráquea y en los bronquios.

Epitelio cúbico simple, cilíndrico simple y estratificado plano.

Existen algunos otros tipos especiales de epitelio, como es el caso del epitelio de transición o urotelio, que reviste el interior de la vejiga urinaria y que permite que esta pueda expandirse. También podemos encontrar células epiteliales con características especiales, como las células mioepiteliales, que poseen capacidad contráctil (aparecen revistiendo algunos conductos, facilitando el paso de líquidos por su interior mediante contracciones pulsadas).

Además, el epitelio puede llevar ciertas especializaciones que le ayudan a cumplir de forma adecuada su función. Por ejemplo:

Interdigitaciones.

• Microvellosidades: entrantes y salientes de membrana, una especie de “dedos” en la parte apical de la célula que hacen que aumente su superficie. Aparece, por ejemplo, en el epitelio que recubre el intestino delgado.
• Interdigitaciones: muchos epitelios las membranas entre dos células forman entrantes y salientes llamados interdigitaciones, que colaboran en la cohesión.
• Uniones celulares: anclan las células unas a otras firmemente o las comunican entre si. Son muy comunes en los epitelios. El 

  

  Desmosoma (Unión celular).

  más común, el desmosoma, que une una célula a la otra. Los hemidesmosomas unen la célula epitelial con la membrana basal.
• Cilios: una especie de pelos móviles, situados habitualmente en la cara superior del epitelio, cuya función es mover el medio externo. Por ejemplo, en el respiratorio, para expulsar la mucosidad.
• Zonas endurecidas: algunos epitelios acumulan en sus células materiales que los endurecen. Ocurre por ejemplo con la queratina, que endurece (cornifica) las células epiteliales de la piel.

Epitelio plano cornificado

Epitelio con microvellosidades
(en MO sólo se intuyen)

Epitelio ciliado

El epitelio glandular se encarga de segregar sustancias. Se pueden clasificar de muchas formas:

Dependiendo de hacia donde segregue:

• Exocrinas: segregan al exterior, directa o indirectamente.
• Endocrinas: segregan al interior, principalmente a la sangre.

Dependiendo del número de células:

• Unicelulares: las que segregan son células aisladas (células caliciformes del respiratorio, por ejemplo).
• Pluricelulares: formada por muchas células.

Tipos de glándulas

Dependiendo de la forma de segregar:

• Holocrinas: secreción formada por células repletas de secreción que son expulsadas tal cual; es decir, las células se cargan de secreción, se mueren y son expulsadas constituyendo la secreción en si misma. Por ejemplo las glándulas sebáceas de la piel.
• Apocrinas: las células acumulan la secreción en su parte superior; esta parte se desprende y constituye la secreción. Por ejemplo las glándulas sudoríparas apocrinas.
• Merocrinas: secreción de vesículas cargadas de sustancias. Muchos ejemplos, como las glándulas tiroides.

Tipos de secreción glandular.