Tectónica de Placas: Rifts, Guyots y Fallas Transformantes

Dorsal del Atlántico.

Rifts en tres brazos.

En las zonas de límite entre las placas, se observa que pueden aparecer uniones triples que ponen en contacto tres placas. Cada uno de estos bordes puede corresponder a uno de los tres tipos de uniones distintas (fallas, fosas y dorsales) y por lo tanto pueden aparecer dorsales o bordes distensivos (o constructivos) o bordes compresivos (o destructivos).

Con relativa frecuencia, estos tres tipos de bordes son los tres bordes distensivos. A este tipo de uniones se les llama, en su estado inicial, rift en tres brazos. Se supone que es la forma en la que las dorsales comienzan a actuar en la ruptura de un continente. En la actualidad, podemos encontrar tanto rifts en tres brazos activos como fósiles o inactivos.

Cuando un continente se rompe, lo hace por uno de estos tres brazos. Al avanzar, uno de ellos se estanca, deja de actuar y los otros dos permanecerán funcionales, originando la correspondiente dorsal.

Fuerzas en los rifts en tres brazos.

De este modo, al primer estadío en la formación de una dorsal se le denomina rift y por lo tanto corresponde al comienzo del proceso de fracturación.

El brazo abortado puede estar, en ocasiones, ocupado por un gran río. Es el caso del Misisipi y del Amazonas en el caso de la dorsal Atlántica. Al estar formado por corteza oceánica, más pesada que la continental, tiende a formar grandes depresiones que son las que originan los grandes ríos.

Uno de estos rifts en tres brazos debió existir en el golfo de Vizcaya. Otro rift en tres brazos bien conocido es el que está separando la península arábiga y dos segmentos de África. Se conoce como triánguo de Afar. Este rift es el responsable de que la península arábiga no encaje perfectamente en África, ya que aparece corteza oceánica emergida. Otra zona de este rift evidente es el conocido como valle del Rift (o Rift Valley).

 

Rift en tres brazos en África.

Ahora bien: ¿cómo comienza la formación de un continente? Se supone que cuando un continente permanece mucho tiempo inmóvil, comienza a acumularse calor bajo la corteza continenta. Ese flujo calórico formará un abombamiento de la zona, así como un adelgazamiento de la corteza, hasta que llega un punto en el que se rompe y comienza a activar un rift. Este puede llegar con el tiempo a formar una dorsal.

Como indicamos, esto es propio de placas de gran tamaño que llevan mucho tiempo inmóviles, como ocurre con la placa africana. La placa africana tiene dorsales por todos sus bordes. Las dorsales se alejan entre sí en lugar de presionar la placa africana, de forma que esta lleva muchos años fija, inmóvil mientras las dorsales se distancian sin presionarla.

Bajo la placa africana debe existir una acumulación de calor. África acabará por lo tanto pro fracturarse. Se formaría una subducción y bien se abortaría el brazo del Rift africano o bien progresaría por ese lado.

Acumulación de calor bajo la placa africana.

Hay dorsales en tres brazos activas en el Atlántico Sur. En estos casos están activos aun los tres brazos y aun no ha abortado ninguno. Al menos de momento.

Guyots.

Los Guyots fueron explicados gracias a la expansión del suelo oceánico. Los Guyots son montes

submarions con el techo plano. Aparecen en todos los suelos oceánicos. Tienen composición volcánica. En los lugares donde puede accederse a ellos, se comprobó que inicialmente eran conos volcánicos, pero el techo parecía haber sido aplanado por las olas. La cuestión es que aparecen guyots a grandes produndidades, hasta a 4000 metros.

Guyot en fondo oceánico.

La explicación dada por Hess para estas estructuras fue que se trata de volcanes de la dorsal, formados debido al vulcanismo de esta. El volcán que la forma se encuentra activo durante un tiempo. Debido a la expansión del suelo oceánico, el punto donde se forma se va alejando del eje de la dorsal.

Al ocurrir esto, el vulcanismo cesa. La corteza oceánica formada, al alejarse de la misma, enfría, se hace más densa y se hunde. El Guyot se hunde con ella, pero antes pasa por una zona que puede estar sometida a la acción del oleaje, que erosiona su cumbre y deja una plataforma plana. Su viaje continúa y puede llegar a encontrarse finalmente a muchos metros de profundidad, donde nunca llega el oleaje.

Esta hipótesis se comprobó. Se encontraron restos fósiles de animales bentónicos que viven a escasas profundidades. Se encontraron Guyots en el triángulo de Afar, que han estado bajo el mar, en algún momento han estado sumergidos.

 

Guyot.

La velocidad de acreción de la corteza en las dorsales no es constante. Hay variaciones importantes. Hay variaciones también a lo largo de su propia longitud. Además, cada plano tiene su propio eje de retación, de forma que las esquinas tienen menos posibilidades de crecimiento, crecen menos.

También aparecen variaciones hacia un lado y otro de la dorsal. La placa africana crece alrededor de 1,3cm al año, mientras que la norteamericana crece 0,8cm al año. La consecuencia de estos 0,5cm al año de diferencia es que la dorsal se desplaza esos 0,5cm al año.

También hay variaciones de una dorsal a otra. La dorsal del pacífico desplaza mucho más suelo oceánico, rondando los 12cm al año.

Fallas transformantes.

En la dorsal se encontraron una serie de estructura características. Pronto se pensó que eran fallas, pero no eran una falla normal y su sistema de desplazamiento difiere del esperado inicialmente.

 

Falla transformante.

El primero en poner nombre a estas fallas fue Tuzo Wilson (en 1965). Les dio nombre y una explicación. Se trataba de un nuevo tipo de fallas. Solo son activas en la zona situada entre eje y eje de la dorsal (las fallas alargadas aparecen en toda su longitud). Es decir, solo son activas entre segmento y segmento de la dorsal. Y solo son activas ente eje y eje, porque en las zonas fuera del eje de la dorsal, las fallas se mueven en la misma dirección. Esa zona, además, ya no constituye el borde de una placa.

 

Movimiento en falla transformante.

La hipótesis de Tuzo Wilson fue confirmada por estudios sismológicos de las fallas transformantes.

Se supone que los desplazamientos d elas fallas en segmentos son de origen, cuando se forma el rift. Podrían ser necesarios, tanto los desplazamientos como las fallas, para acomodar la estructura de la falla a la superficie esférica de la Tierra.

Una falla transformate bien conocida es la de San Andrés, que une trozos de la dorsal del Pacífico. Se trata de una zona de dorsal que casi se introduce dentro del continente americano.

Dorsal del Índico.

Se estima que puede existir otra falla transformante en Gibraltar. Se trata de una zona con un borde muy complejo y no hay acuerdo total a la hora de explicarlo. Se les denomina bordes pasivos y consecutivos. Aunque realmente no son especialmente pasivos, pues hay deformación de rocas y actividadad tanto sísmica (de focos medianos o someros) como volcánica.

Lo normal es que las fallas transformantes unan dos segementos de dorsal, pero pueden conectar también dorsales con onas de subducción.