Características generales de los Artrópodos

Como su nombre indica, son animales con patas articuladas. Existen varias clases:

• Clase Trilobites: todos ellos son fósiles. Aparecieron en el Cámbrico y desaparecieron en el Devónico.
• Clase Pynogonida es un grupo muy pequeño. Se les llama arañas de mar, aunque no son realmente arañas.

• Superclase Chelicerata:
•      Clase Mersotomata: tienen un gran interés teórico. Comprenden a los escorpiones y otros animales marinos.
•      Clase Arácnida: los más conocidos, las arañas.

• Superclase Atelocerata:
•      Clase Miriapoda: son todos animales terrestres. Están muy emparentados con los insectos.
•      Clase Insecta: Son los animales más numerosos de la Tierra.
•      Clase Crustaceos.

Los artrópodos son, en general, de pequeño o mediano tamaño. Pero los tamaños máximo y mínimo son muy variados, desde alguna especie de cangrejo que mide alrededor de tres metros y medio, o los setenta y cinco centímetros de algunas libélulas fósiles, hasta algunos ácaros que miden una décima de milímetro, pudiendo desarrollarse incluso dentro de los huevos de otros insectos.

Son muy abundantes. Los más numerosos, con mucha diferencia. Son cinco sextas partes de los metazoos. De ellos, tres cuartas partes son insectos. El grupo de los vertebrados es poco mayor que el de crustaceos.

Esa gran diversificación nos da idea de su gran éxito evolutivo. Su modelo es muy plástico, puede adaptarse a cualquier ambiente. Hay moscas que son capaces de alimentarse de petróleo, que viven a cero grados o en aguas termales.

Son desde depredadores a consumidores. Son importantísimos para la vida. Las plantas, en muchos casos, necesitan insectos para la polinización. Son alimento relativo para los humanos, e incluso a nivel industrial. Son fuente de infecciones y de contaminación, por ejemplo son en parte transmisores de la peste bubónica. Y en las plantas ocurre lo mismo. Casi todas las plantas son comidas por artrópodos. Tienen también aspectos positivos; reciclan los cadáveres y los excrementos, formando parte de las cadenas tróficas.

¿Cómo aparecieron? En el Cámbrico hubo una explosión vital en la Tierra. Aparecieron metazoos, posibles metazoos (aunque no eran como los de ahora) ya habían aparecido antes. En tan solo diez millones de años encontramos grandes cantidades de faunas fósiles. Aparecen formas en muchas partes del planeta, desde China a Burgués Slabe (ahí se encontró la primera fauna fósil). Aparecen los primeros cordados, equinodermos, casi todos los filos estaban ya como tales.

En ese periodo de tiempo tan corto, de un grupo hipotético de procelomados (que no se conoce) se diversificó dando lugar, por un lado, a los anélidos y por otro a los artrópodos (y posiblemente a otros grupos). ¿Cómo serían estos pseudocelomados? Serían animales con forma de gusano, parecidos a las lombrices de tierra y celomados. Tendrían caracteres comunes con los anélidos y los artrópodos: sistema nervioso en forma de escalera de cuerda y con ganglios cerebroides; órgano bursátil dorsal, es decir, un vaso bursátil, no importa como fuera, encargado de mover la sangre dentro del celoma (ya que el circuito no estaría cerrado). De ese animal se originaron, por una parte, los anélidos y por otro los artrópodos. El proceso evolutivo que dio lugar a los artrópodos es conocido como artropodización. Una vez que ha surgido, ya tenemos un artrópodo. Se ese proceso hubiera ocurrido de una sola vez, los artrópodos serían solo un filo; esto es lo que postula la teoría monofilética. Existen también varias teorías polifiléticas; en este caso el proceso de artropodización se ha dado una vez en cada rama y en ese caso los artrópodos no serían un filo, sino un grupo de filos (como ocurre con los celomados). En nuestro caso, seguimos la teoría monofilética.

¿Qué característica adoptaron los artrópodos? El animal ha desarrollado un exosqueleto quitinoso. A través de él respira, gracias a el se mueve. No permite que el animal crezca de tamaño. El proceso de la muda es importante en los artrópodos. Deben desprenderse del exosqueleto, aumentar de tamaño y armarse de nuevo con otro exosqueleto. La muda no ocurre de manera aleatoria. Está regida por un proceso hormonal, por la ecdisoma, que se produce siempre en la región anterior del cuerpo.

Una segunda adquisición es la de apéndices articulares metaméricos pares. Cada parte, cada metámero, tiene un par de apéndices articulados. Son apéndices que pueden usar para caminar, para la cópula, como órganos sensitivos, etc. Gracias a al aparición de esos apéndices presentan siempre musculatura estriada y dispuesta en haces. Además el desarrollo de esos apéndices presenta un problema, los puntos de sujeción de los músculos. Los apeéndices siempre tienen musculatura intrínseca que empieza y acaba en el mismo (si no la tuviesen, no se consideraría apéndice). El músculo debe sujetarse en posiciones extrañas, los puntos de anclaje son paralelos ya que de lo contrario no harían mucha palanca. Para ello tienen un endoesqueleto tendinoso para sujetar los músculos.

La tercera característica es la tacmetización, la formación de tacmas. Consiste en la división del cuerpo artropodiano en diferentes tacmas. Cada tacma es una unidad funcional, un tacma será la cabeza, que es distinto del tronco. Y en principio debería ser metamérico. Se ha pasado de una metamería homónima a una metamería heterónoma. Los segmentos del cuerpo se han agrupado para dividir el trabajo. La cabeza es dura para proteger el cerebro. El tórax es parecido al artrópodo primitivo; cada parte tiene un par de patas. El abdomen lleva las vísceras y el aparato genital. Esta agrupación constituye la tacmatización. Los segmentos de cada tacma son homómeros entre si y heterómeros con las demás.

Un cuarto carácter es que perdieron los cinetocilios (al aparecer los exoesqueletos). En ocasiones aparecen en los espermatozoides.

Analicemos la diagnosis del grupo. Son metazoos protostomos celomados metaméricos que presentan un medelo aradiano de sistema nervioso (en escalera de cuerda) y un vaso dorsal bursátil. Tacmatizados, con exoesqueleto quitinoso y apéndices articulados pares dotados de musculatura intrínseca. Musculatura estriada organizada en haces, endoesqueleto tendinoso. Cavidad corporal hemocélica. Desarrollo embrionario holoblástico desigual espiral.

Los polifiletistas hablan de tres filos; se debe a que los patrones de gastrulación y los mapas de destino predecible son radicalmente distintos en tres grupos: los crustáceos, los quelicelatos y los antecocelatos. Los monofiletistas dicen que esto no tiene importancia. Los artrópodos son todos ellos protostomados y espirolados; la segmentación espiral no aparece en casi ningún grupo de artrópodos, tan solo en casos como los percebes (crustáceos sésiles). Si la segmentación ha variado tanto que no puede reconocerse, ¿cómo se van a tener en cuenta estadios posteriores del desarrollo embrionario para establecer grupos? Se ha modificado en todos y ya varía en el huevo.