 |
| Curso de agua (en el Bierzo) |
Los ríos son, junto con los fenómenos de ladera, los
responsables mayoritarios del modelado del relieve de los continentes. Los ríos
transportan al mar diez mil millones de tonealdas de sedimentos cada año. Esto
provoca un descenso de entre tres y seis centímetros al año de los continentes.
La acción principal es el transporte de partículas, que
puede realizarse mediante diversos procesos.
- Flotación: con materiales que pueden flotar, como troncos de árboles.
- Disolución: con sustanicas solubles en el agua.
- Suspensión: partículas en general de pequeño tamaño que viajan suspendidas en el agua.
- Saltación: cantos o gravas que el flujo de agua levanta y vuelve a dejar caer.
- Reptación: afecta a la carga del fondo, que es arrastrada sobre el fondo del cauce.
 |
| Esquema de las acciones de transporte. |
Además, el curso de agua produce una erosión importante. Hay
una erosión lineal, lateral y regresiva.
La lineal se manifiesta a lo largo de todo el curso,
escavando el fondo del canal.
La lateral se produce en determinados puntos donde alcanza
las paredes del valle y produce un ensanchamiento, como por ejemplo aquella que
se produce en meandros.
Por último la regresiva tiene lugar en puntos como cascadas
o rápidos, en las que el fondo del curso es escavado y las paredes del salto
van retrocediendo poco a poco. Puede producirse bien un retroceso de la
cascada, bien una atenuación de la pendiente.
Las correintes del agua son consecuencia de la diferente
altura entre los puntos por los que discurre el río y su desembocadura. Los
ríos tienen una energía potencial máxima al principio, en el nacimiento y
mínima en la desembocadura, cuando el río alcanza el mar. Este es el nivel de
base general de los ríos.
Pueden aparecer niveles de base locales, por ejemplo en los
afluentes (que se consideran los niveles base locales del afluente). A lo largo
de todo el curso hay un cambio de energía potencial a cinética.
El río arrastra una cierta cantidad de materiales. Se
denomina carga del río a la cantidad real de materiales que arrastra una
corriente de un río en un momento dado. La capacidad es la cantidad teórica que
podría transportar, dado un caudal y una velocidad concreta. Carga y capacidad
no suelen ser similares. Cuando la capacidad es mayor que la carga, el río erosiona.
Cuando la carga es superior a la capacidad, sedimenta.
Un aumento del caudal aumenta la capacidad del río. También
aumetna la capacidad del río un aumento de velocidad, por ejemplo cuando
discurre por una pendiente fuerte.
La acción combinada de todos estos fenómenos hace que los
ríos tengan tendencia a ir suavizando su perfil. En las zonas de escasa
pendiente, tiende a depositar por disinuir su capacidad y allí donde hay un
resalte, aumenta la capacidad del río y por lo tanto aumenta la ersión.
 |
| Erosión y sedimentación en diferentes tramos del curso. |
Los ríos tienden a encontrar su perfil de equilibrio, una
curva cóncava de fuerza pendiente en la zona de la cabecera del río y que
tiende a aplanarse al nivel del mar. Éste es el perfil teórico de mínima
energía en el que el río no tendría necesidad de erosionar ni sedimentar. Toda
la energía se usaría para romer el rozamiento del agua contra la base del
cauce.
 |
| Perfil teórico de un curso de agua. |
Esta pendiente es puramente teórica. Solo los ríos que pasan
por relieves muy antiguos muestran perfiles similares a aproximados a esta
curva. Además, siempre hay barreras litológicas, zonas con rocas más duras
donde la erosión es menor y zonas con rocas más blandas.
Tanto si el continente se eleva (por sistasias) o el mar se
desciende (debido, por ejemplo, a una glaciación), el nivel base de un río profundiza,
quedando repentinamente más bajo. Cuando eso ocurre, se forma en el perfil
longitudinal un resalte. Este resalte va progresando, se dice que hay una
erosión remontando hacia atrás en el río.
 |
| Cambios de pendiente por elevaciones del terreno. |
Un ejemplo espectacular de este tipo de fenómenos se da en
el río Exe, en Reino Unido, con multitud de resaltes derivados de otros tantos
cambios del nivel de base a lo largo de la historia.
 |
| Río Exe, en Reino Unido, por David Gearing |
En España, se percibe el caso con el río Duero, debido por
una parte al paso del río por un antigo macizo hercínico muy duro tras dejar la
meseta norte, que está compuesta por materiales más blandos, y unido a un
descenso del nivel de base debido al ascenso de la meseta en la orogénesis
alpina.
 |
| Río Duero a su paso por Zamora, por Antramir |
 |
| Cambio de curso en el Duero por elevación de la Meseta. |
