Ríos y Cursos de Agua: Generalidades.

Curso de agua (en el Bierzo)

Los ríos son, junto con los fenómenos de ladera, los responsables mayoritarios del modelado del relieve de los continentes. Los ríos transportan al mar diez mil millones de tonealdas de sedimentos cada año. Esto provoca un descenso de entre tres y seis centímetros al año de los continentes.

La acción principal es el transporte de partículas, que puede realizarse mediante diversos procesos.

• Flotación: con materiales que pueden flotar, como troncos de árboles.

• Disolución: con sustanicas solubles en el agua.

• Suspensión: partículas en general de pequeño tamaño que viajan suspendidas en el agua.

• Saltación: cantos o gravas que el flujo de agua levanta y vuelve a dejar caer.

• Reptación: afecta a la carga del fondo, que es arrastrada sobre el fondo del cauce.

Esquema de las acciones de transporte.

Además, el curso de agua produce una erosión importante. Hay una erosión lineal, lateral y regresiva.

La lineal se manifiesta a lo largo de todo el curso, escavando el fondo del canal.

La lateral se produce en determinados puntos donde alcanza las paredes del valle y produce un ensanchamiento, como por ejemplo aquella que se produce en meandros.

Por último la regresiva tiene lugar en puntos como cascadas o rápidos, en las que el fondo del curso es escavado y las paredes del salto van retrocediendo poco a poco. Puede producirse bien un retroceso de la cascada, bien una atenuación de la pendiente.

Las correintes del agua son consecuencia de la diferente altura entre los puntos por los que discurre el río y su desembocadura. Los ríos tienen una energía potencial máxima al principio, en el nacimiento y mínima en la desembocadura, cuando el río alcanza el mar. Este es el nivel de base general de los ríos.

Pueden aparecer niveles de base locales, por ejemplo en los afluentes (que se consideran los niveles base locales del afluente). A lo largo de todo el curso hay un cambio de energía potencial a cinética.

El río arrastra una cierta cantidad de materiales. Se denomina carga del río a la cantidad real de materiales que arrastra una corriente de un río en un momento dado. La capacidad es la cantidad teórica que podría transportar, dado un caudal y una velocidad concreta. Carga y capacidad no suelen ser similares. Cuando la capacidad es mayor que la carga, el río erosiona. Cuando la carga es superior a la capacidad, sedimenta.

Un aumento del caudal aumenta la capacidad del río. También aumetna la capacidad del río un aumento de velocidad, por ejemplo cuando discurre por una pendiente fuerte.

La acción combinada de todos estos fenómenos hace que los ríos tengan tendencia a ir suavizando su perfil. En las zonas de escasa pendiente, tiende a depositar por disinuir su capacidad y allí donde hay un resalte, aumenta la capacidad del río y por lo tanto aumenta la ersión.

 

Erosión y sedimentación en diferentes tramos del curso.

Los ríos tienden a encontrar su perfil de equilibrio, una curva cóncava de fuerza pendiente en la zona de la cabecera del río y que tiende a aplanarse al nivel del mar. Éste es el perfil teórico de mínima energía en el que el río no tendría necesidad de erosionar ni sedimentar. Toda la energía se usaría para romer el rozamiento del agua contra la base del cauce.

 

Perfil teórico de un curso de agua.

Esta pendiente es puramente teórica. Solo los ríos que pasan por relieves muy antiguos muestran perfiles similares a aproximados a esta curva. Además, siempre hay barreras litológicas, zonas con rocas más duras donde la erosión es menor y zonas con rocas más blandas.

Tanto si el continente se eleva (por sistasias) o el mar se desciende (debido, por ejemplo, a una glaciación), el nivel base de un río profundiza, quedando repentinamente más bajo. Cuando eso ocurre, se forma en el perfil longitudinal un resalte. Este resalte va progresando, se dice que hay una erosión remontando hacia atrás en el río.

 

Cambios de pendiente por elevaciones del terreno.

Un ejemplo espectacular de este tipo de fenómenos se da en el río Exe, en Reino Unido, con multitud de resaltes derivados de otros tantos cambios del nivel de base a lo largo de la historia.

Río Exe, en Reino Unido, por David Gearing

En España, se percibe el caso con el río Duero, debido por una parte al paso del río por un antigo macizo hercínico muy duro tras dejar la meseta norte, que está compuesta por materiales más blandos, y unido a un descenso del nivel de base debido al ascenso de la meseta en la orogénesis alpina.

Río Duero a su paso por Zamora, por Antramir

Cambio de curso en el Duero por elevación de la Meseta.